Químico sueco que inventó la dinamita y fundó los
premios que llevan su nombre (Estocolmo, 1833 - San Remo, Italia, 1896).
Pasó gran parte de su juventud en San Petersburgo (Rusia), donde su
padre -que era ingeniero- instaló una fábrica de armamento que quebró en
1859. Regresó a Suecia en 1863, completando allí las investigaciones
que había iniciado en el campo de los explosivos: en 1863 consiguió
controlar mediante un detonador las explosiones de la nitroglicerina,
inventada por el italiano Ascanio Sobrero; en 1865 perfeccionó el
sistema con un detonador de mercurio; y en 1867 consiguió la dinamita,
un explosivo plástico resultante de absorber la nitroglicerina en un
material sólido poroso, con lo que se reducían los riesgos de accidente
(las explosiones accidentales de la nitroglicerina, en una de las cuales
había muerto su propio hermano Emil, habían despertado fuertes críticas
contra Nobel y sus fábricas).
Aún produjo otras invenciones en el terreno de
los explosivos, como la gelignita (1875) o la balistita (1887). Nobel
patentó todos sus inventos y fundó compañías para fabricarlos y
comercializarlos desde 1865 (primero en Estocolmo y Hamburgo, luego
también en Nueva York y San Francisco). Sus productos fueron de enorme
importancia para la construcción, la minería y la ingeniería, pero
también para la industria militar (para la cual habían sido expresamente
diseñados algunos de ellos, como la balistita o pólvora sin humo); con
ellos puso los cimientos de una fortuna, que acrecentó con la inversión
en pozos de petróleo en el Cáucaso.
Por todo ello,
Nobel acumuló una enorme riqueza, pero también un cierto complejo de
culpa por el mal y la destrucción que sus inventos pudieran haber
causado a la Humanidad en los campos de batalla. La combinación de ambas
razones le llevó a legar su fortuna a una fundación -la Fundación
Nobel, creada en 1900- con el encargo de otorgar una serie de premios
anuales a las personas que más hubieran hecho en beneficio de la
Humanidad en los terrenos de la Física, la Química, la Medicina, la
Literatura y la Paz.
